Cette boisson a eu plusieurs appellations au fil des siècles. Une des premières est sikaru. Ce mot akkadien, originaire de l’ancienne Mésopotamie, peut se traduire par pain liquide. C’est d’ailleurs une référence à la fabrication fortuite de cette boisson. En effet, un Sumérien ayant oublié son pain d’orge dans de l’eau, celle-ci se transforma en bière.

En France, diverses appellations ont eu cours, pour désigner cette boisson. Gruit, vin d’orge ou cervoise sont quelques-uns des mots employés comme premières appellations de la bière dans le Royaume avant que le terme bière ne se diffuse. Précisons que ce mot présente diverses étymologies, issues du néerlandais et de parler germaniques. Parmi les termes souvent relevés figurent bera (provenant d’un vieux francique germanique) et le néerlandais bier (pouvant dériver du latin biber, signifiant boisson).

En France, le mot bière à l'époque médiévale s’est popularisé dans le Royaume à partir de 1435, grâce à l’ordonnance du roi Charles VII visant à réglementer la vente de cette boisson dans le royaume.